人參大約起源于兩千五百萬年前的第三紀，古熱帶山區的東亞植物區系成分，由于第四紀冰川的到來，其分布區域迅速縮減。目前全球只有中國、俄羅斯、朝鮮半島等極少數地域有人參這種古老的孑遺植物幸存下來。而產于美國、加拿大的是西洋參、花旗參。
中國是人之人參、應用人參最早的國家，被認為“人參宗祖國”。
據專家考證，早在三千年前，滿族的祖先肅慎就生活在長白山區，肅慎時期，人們就采挖人參并藥用。經專家研究決定，有關資料顯示，至少在兩千年前，我們的祖先在采挖人參的勞動中產生了采參習俗和人參故事，他們承載著歷史，承載著現在，承載著未來，承載著痛苦和歡樂。
《太平御覽·梁書》阮孝緒采人參：“孝緒母王氏忽有疾，合藥須得人參，舊傳鐘山所出，孝緒躬歷幽險，累日不逢。忽見一鹿前行，孝緒感而隨后，致一所，遂滅。就現，果獲此草。因得服之，遂愈。”
唐朝詩人陸師蒙寫的好友皮日休《奉和 襲美謝友人惠人參》詩中寫道：“五葉生成椴樹陰，紫團峰外即鳥林。”可見當時的人參產地主要是山西太行的紫團峰和現在吉林省的長白山。“品第已聞生碧簡，攜持應和重黃金”，是說人參極其貴重難得。“殷勤潤取相如肺，封禪書城動帝心”，是說人參能治糖尿病。司馬相如不一定是歷史上第一個得糖尿病的病人，但極有可能是第一個用野山參治好了糖尿病。而且病好后著作頗豐，著有《子虛賦》和《上林賦》，受到當時皇帝的重用和賞識。

我國人參栽培歷史也十分悠久，可追溯到一千六百七十年前。《二十五史·晉書·不勒載記》記載：“勒居武鄉北原山下，草木皆有鐵騎之象，家園終生人參，花葉甚茂，悉成人形。”
古人在兩千多年前就有了人身故事，是現代人參故事的正統鼻祖。其神奇性，其傳奇色彩，其敘述方式，其表現手法如出一轍，這不是偶然的巧合，是中國幾千年傳統文化的厚重積淀。
《太平御覽·異苑》記載：“人參一名‘土精’，生上黨者佳，人形皆具，能做兒啼。皆有人掘之，始下如鏵，便聞土中人呻聲，錄音而取，果得一頭，長二尺許，四體皆備，而發有缺損處，將是掘傷所以呻也。”
《隋書·五行志》說：‘’高祖時，上黨人宅后，每夜有人呻聲，求之，不得。去宅一里所，但是人參一本，枝葉峻茂。因掘去之，其根五尺余，具體人狀，呼聲遂絕。”
《居易錄·煙蘿子得異參》中說：“王屋山有煙蘿子祠，祠前有洗參井，祠即煙蘿子宅址也。煙蘿子者，晉天福閑人。世傳煙蘿子佃陽臺宮田，苦積修行。忽一日，于山中得異參，闔家食之，拔宅上升云。”
自康熙年間，山東黃河決堤，蝗蟲泛濫，鬧得民不聊生，河北地區年年歉收。兩地農民為求生計，大批闖關東，大多以采參為業，這些農民幾乎都不識字，他們把大山里采參的親身經歷及親眼所見、親耳所聞，甚至夢中的情景編成故事。加以渲染，加以化，以口耳相傳的方式一代一代流傳下來